环游Welland Canal之二——船闸篇

在威伦运河建成之前，尼亚加拉河是唯一一条连接伊利湖和安大略湖的水域。由于大瀑布的陡然落差，船只无法在尼亚加拉河上直接通航，下游的货物要运到上游四大湖区都得在昆士顿卸船装上马车，经过一段十多公里的Portage Road，再从瀑布上游的Chippawa重新装船，反之亦然。随着物质生产的逐渐丰富，这样的交通方式显然无法再满足美加两国的需求了。1812年两国交战并没有从实质上解决这一根本问题，人工挖凿运河就成了势在必行。在这样的历史背景下，美国境内的伊利运河和加拿大境内的威伦运河就应“运”而生了。

第一条威伦运河建于1829年。William Hamilton Merritt是一个磨坊老板，他倡导成立了威伦运河公司，并组织挖凿了第一条运河。这条运河从Port Dalhousie开始，沿着Martindale Pond（12英里小溪）再通过迪克小溪（Dick’s Creek），一直到Thorold。这条河道起初是为了磨坊的需要而建的，很快便吸引了更多磨坊主的加入，河两岸磨坊连成一线。为了解决落差的问题，这条运河共建了40个木头闸门。

由于大船无法通过，这条运河很快就显得不够用了。1842~1845年，他们在原先运河的基础上拓宽河面，并重新规划船闸，这次共建了27个石闸。第三条运河，建于1870年，河床更宽了，河道更长了，不再从12英里小溪和迪克小溪经过了。

现在使用的运河是第四条威伦运河，它完成于1932年，共有8个船闸，连接北边安大略湖畔的St. Catharines和南边的伊利湖畔的Port Colborne，全长大约32公里。在长度上仅逊于苏伊士运河和巴拿马运河。但它的船闸却能将水位升得最高，且最早建造的。它是圣劳伦斯河海路的一个重要组成部分，每年有大批的物资通过3300艘船只交替运送着。在运河的上方，为了方便汽车和火车通行，运河上建了10几座桥梁。每当有大的船只通过时，便将桥升起来，桥两边的车辆就得耐心等候了。在高速公路QEW跨河路段，则修起了Garden City Skyway（St. Catharines就被称为“The Garden City”。），能让最高的船只通过。有些路段则在运河的下方修隧道，供车辆通行。真是上天遁地，无所不行。

运河旁边有一条公园路（parkway）和一条休闲小路（Recreation Trail）。选择一个晴朗的下午，开车驶在Parkway上或漫步在小径上，都是非常享受的休闲方式。公园路不完全与运河平行，但有很多路口能直接通到运河。如果时间只允许您去其中一个船闸，那么这必将是3号船闸无疑了，因为在这个船闸旁有一个博物馆和一个可以俯瞰运河的平台。这个博物馆里包括一个信息中心，包括运河开放的时间、运河的历史、安大略省曲棍球名人堂、餐厅、野餐区和停车场。站在高台上，可以看到边上的船闸徐徐打开，水慢慢注入船闸中，大船驶进后只留下一点点缝隙。随之另一商的闸也缓缓打开，关在船闸中的船顺利从上游驶向落差巨大的下游。从下游驶来的船进入船闸后，把后面的闸门关闭，前方的闸门则开放，让水流注入，水位与上游持平时，船就可以顺利通过了。在博物馆里还展示了一些早年的运河照片和模型，包括三艘大船、造船厂、苏格兰来的石匠照片，他们在船闸建造时在这里打石，其中最吸引人的应该是“纤夫的爱”，那些将套索勒在脖子上努力拉船的奴隶们，在北美的运河边洒下艰辛的血和汗——纤夫没有爱，他们的一生只有逃亡和被奴役。他们从美国的一些庄园逃出来，通过一条秘密通道（Underground Railroad，具体可以参见维基的解释http://en.wikipedia.org/wiki/Underground_Railroad），进入加拿大境内，找到一条通往光明的道路。